Vicemajstri sveta a mená ako Luka Modrič, Marcelo Brozovič, Ivan Perišič či Ante Rebič. Légia, ktorá by s určitosťou vystrašila zadné rady každého súpera. Slovensku sa ale v sobotňajšom kvalifikačnom zápase darilo eliminovať favorizovaného súpera. Aspoň sprvu. V Rijeke po polčase dokonca vyhrávali hosťujúci "sokoli" 1:0 po góle Róberta Boženíka, po zmene strán ale "vatreni" ukázali svoju kvalitu naplno a vyhrali 3:1. Defenzíva hostí ku koncu horela a pripomenula viackrát momenty zo stretnutia v Trnave (0:4). Kde nastal zlom?

To sa po nevydarenom stretnutí v rámci E-skupiny mohli pýtať viacerí. Obrana sa trápila, Chorváti naplno dominovali. Zápolenie o postup na ME 2020 dokázali zverenci Zlatka Daliča otočiť vo svoj prospech za štyri minúty. V Rijeke následne v mohutnom daždi oslávili veľký a očakávaný postup na kontinentálny šampionát. 

"Som sklamaný, po prvom polčase sme viedli a chceli viac. Ukázala sa však nakoniec kvalita Chorvátska. Bol to veľmi ťažký zápas, pre nás hlavne v druhom polčase. Nevedeli sme sa presadzovať a bolo ťažké hrať o jedného menej. Bohužiaľ, Chorváti už potom boli lepší," opísal kľúčové momenty duelu pre RTVS brankár Martin Dúbravka. Ani jeho priam fantastický výkon nestačil k bodovému zisku. Gólman Newcastlu United kryl úspešne 10 z 13 striel súpera. Treba však priznať, že obrana mu veľmi po zmene strán nepomohla, hoci sprvu vypojila z hry spomenuté veľké mená. Psychiku narušili aj góly, ktoré slovenská kabína označila za hlúpe.

"Sme smutní, ale treba priznať kvalitu Chorvátska, dobre sme bránili aj dostupovali, boli sme sprvu na našej polke a čakali na šancu, ktorá príde a dali sme z nej gól. V druhom polčase sme ale inkasovali veľmi hlúpe zásahy. Po našej strate lopty v strede poľa sme inkasovali prvý raz, potom sme mali k dispozícii priamy kop a oni z neho vybojovali protiútok na 2:1. Následne bolo so zápasom ťažké niečo spraviť," uvedomoval si líder defenzívy Milan Škriniar, ktorý sa na stopérskom poste trápil s riešením zložitých situácií.

Nebol však jediný. Nepriaznivý rezultát zarmútil každého zo zverencov Pavla Hapala, ktorí tak už majú iba maličkú šancu postúpiť priamo na budúcoročné EURO a nemajú to vo svojich rukách. V E-skupine môžu obsadiť maximálne druhé miesto, aj to len v prípade, že vyhrajú v utorok nad Azerbajdžanom a v paralelne hranom zápase Walesu s Maďarskom sa zrodí remíza. "S Azerbajdžanom musíme nadviazať na dnešný prvý polčas, dať o jeden gólik viac, aby sme sa upokojili. Chceme ho vyhrať, i keď to už, samozrejme, nie je v našich rukách," hovoril na adresu tohto faktu Dúbravka.

Samotný Škriniar po stretnutí priznal, že podobným kalkuláciám nikdy príliš neveril a uvedomuje si, že v minulosti sa to už viackrát nepodarilo. "Keď sme potrebovali pomoc iných, nikdy nám to nevyšlo a nebolo to v náš prospech. Musíme zvládnuť zápas s Azerbajdžanom a čakať, nič iné neostáva," skonštatoval.

Iný názor po stretnutí vyslovil kapitán tímu a líder zálohy Marek Hamšík, ktorý stále vidí svetielko na konci tunela a iskierku nádeje, ktorá by mohla vzplanúť. "Stále ešte žijeme. Musíme byť tak pripravení, aby sme zvládli zápas s Azerbajdžanom a v kútiku duše verili, že Maďari potrápia Wales a skončí sa to tam remízou. Mrzí to, lebo sme mali zápas naštartovaný dobre. Takýto súper odplatí všetky chyby," povedal Banskobystričan pre RTVS.